В мирные годы перед Гражданской войной Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где был уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко изменилось, когда ему предложили выгодную работу в Вашингтоне — это приглашение стало роковой ловушкой, навсегда перевернувшей его судьбу.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Последовавшие двенадцать лет стали для него суровым испытанием, когда он, лишённый свободы и прав, вынужден был выживать на плантациях Юга, храня в сердце надежду на освобождение и возвращение к прежней жизни.