Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В отделении он сталкивается с безжалостной системой, которую олицетворяет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, помешанная на дисциплине и контроле. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с нелепыми, по его мнению, ограничениями, видя в них вызов своей свободе.
Его дерзкое поведение и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютной власти, не намерена терпеть подобные вольности. Между ними разворачивается непримиримая борьба, где ставкой становится душа каждого обитателя палаты.
