Весной 1911 года Густав фон Ашенбах, известный композитор, переживающий глубокий творческий и духовный упадок, прибывает на венецианский курорт в поисках покоя. Здесь его взгляд внезапно приковывает к себе Тадзио, юный сын польской аристократки, чья неземная красота пробуждает в Ашенбахе давно забытые чувства. Смущённый и растерянный, он решает покинуть курорт, но судьба распоряжается иначе.
Внезапно охваченный быстротечной инфекцией, Ашенбах оказывается прикован к постели. Свои последние мгновения он проводит на пляже, где, ослабевший и бледный, с затуманенным взором наблюдает за игривым Тадзио. Юноша, резвящийся на берегу, становится для композитора символом ускользающей красоты и жизни, которую он так и не смог до конца понять и принять.
